Родилась 6 марта 1937 года в деревне Масленниково Тутаевского района Ярославской области.
Валентина Терешкова окончила семилетнюю школу в 1953 году, вечернюю школу рабочей молодежи в 1955 году, Ярославский заочный техникум легкой промышленности в 1960 году, Военно-инженерную академию имени Н.Е. Жуковского в 1969 году, получив специальность «летчик-космонавт-инженер». Кандидат технических наук (1977).
Трудовой путь Терешкова начала в 1954 году на Ярославском шинном заводе в сборочном цехе закройщицей. В 1955 году перешла на Ярославский комбинат технических тканей «Красный Перекоп» ровничницей в ленторовничный цех.
С 1960 года по 1962 год была освобожденным секретарем комитета комсомола этого комбината.
С 1959 года занималась парашютным спортом в Ярославском аэроклубе, совершила 163 прыжка с парашютом.
В феврале 1962 года, пройдя медицинское обследование, Валентина Терешкова была зачислена в космонавты-слушатели. С марта по ноябрь 1962 года она проходила общекосмическую подготовку и после сдачи государственных экзаменов была зачислена в отряд космонавтов. C января по май 1963 года готовилась к полету на космическом корабле «Восток-6» по программе женского полета в составе группы вместе с Ириной Соловьевой, Валентиной Пономаревой, Жанной Еркиной. Была назначена основным кандидатом на полет.
Космический полет совершила 16-19 июня 1963 года в качестве командира космического корабля «Восток-6» по программе группового полета с кораблем «Восток-5», пилотируемым Валерием Быковским. Позывной - «Чайка». Продолжительность полета составила 2 суток 22 часа 50 минут. За это время ее космический корабль 48 раз облетел вокруг Земли.
В ходе полета были проведены большой объем медико-биологических исследований и дальнейшая отработка и совершенствование систем пилотируемых космических кораблей в условиях совместного полета.
В 1965-1966 годах Терешкова проходила подготовку в группе к полету на космическом корабле «Восход». В 1978 году, после возобновления идеи женского полета, прошла Государственную медицинскую комиссию и получила допуск к специальной подготовке.
В 1997 году была отчислена из отряда космонавтов и уволена в отставку из Вооруженных Сил в связи с достижением предельного возраста. Генерал-майор авиации в отставке.
Начиная с 1966 года Терешкова ведет активную государственную и общественную деятельность.
С 1968 года по 1987 год была председателем Комитета советских женщин.
Избиралась депутатом Верховного Совета СССР (1966-1989), членом Президиума Верховного Совета СССР (1974-1989); была вице-президентом Международной демократической федерации женщин (1969-1987), членом Всемирного Совета Мира.
В 1987-1992 годах Валентина Терешкова была председателем президиума Союза советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами.
С 1992 года по 2004 год - председатель президиума Российской ассоциации международного сотрудничества.
В 1992-1993 годах - заместитель председателя Российского агентства по международному сотрудничеству.
С 1994 года по 2004 год Валентина Терешкова являлась руководителем Российского центра международного научного и культурного сотрудничества при правительстве РФ (с 2002 года - при министерстве иностранных дел РФ); членом коллегии МИД РФ с 2002 года по 2004 год.
В декабре 1995 года она баллотировалась в Государственную Думу Федерального Собрания Российской Федерации второго созыва от движения «Наш дом - Россия«.
В декабре 2003 года баллотировалась в Государственную Думу Федерального Собрания Российской Федерации четвертого созыва от избирательного блока «Российская партия ЖИЗНИ - Партия Возрождения России».
4 декабря 2011 года Терешкова была избрана депутатом Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации шестого созыва в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого Всероссийской политической партией «ЕДИНАЯ РОССИЯ». До избрания в Государственную Думу - заместитель председателя Ярославской областной Думы.
18 сентября 2016 г. избрана депутатом Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации седьмого созыва в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого Всероссийской политической партией «ЕДИНАЯ РОССИЯ».
Имеет 1 разряд по парашютному спорту, звание «Заслуженный мастер спорта СССР» (1963).
Валентина Терешкова - Герой Советского Союза, летчик-космонавт СССР (1963), награждена многими орденами и медалями, как России, так и других стран.
Среди них два ордена Ленина (1963, 1981), орден Октябрьской революции (1971), орден Трудового Красного знамени (1987), орден «За заслуги перед Отечеством» I (2017), II (2007) и III (1997) степеней, орден Почета (2003), орден Дружбы (2011). Ей присвоены звания Герой Социалистического Труда Чехословакии, Герой Народной Республики Болгарии, Герой Труда Демократической Республики Вьетнам, Герой Монгольской Народной Республики. Ей присвоен почетный титул «Величайшая женщина XX столетия».
